Wie gaat Rafael Nadal verslaan op Roland Garros?

Rafael Nadal is helemaal terug. De Spaanse tennisser liet de laatste weken zijn spierballen weer zien. Nadal brulde victorie, het beest droogde het zweet van zijn wangen, tikte nonchalant het gravel uit zijn schoenen. Net als vroeger. Hij tuurde als een Indiaan tijdens de jacht over de Amazone naar zijn tegenstander aan de overkant van het net. Een veeg rode klei op zijn biceps. Wat een atleet, wat een mentaliteit, wat een sportman. De vrouwen waande zich als vanouds in katzwijm langs de tennisbanen van Rome, Monte Carlo en Madrid. Nadal won alledrie de toernooien in voorbereiding op Roland Garros. Roland Garros, dat is het territorium van Nadal. De Spanjaard won het Franse tenniskampioenschap vier maal op rij, hij verloor van de 33 partijen op het gravel van Parijs slechts een maal, alleen vorig jaar was Robin Soederling in de kwartfinale te sterk. De Zweed deelde toen een mokerslag uit, Nadal zag aartsrivaal Roger Federer het toernooi winnen en was een goed half jaar de weg kwijt, maar hij is terug. En hoe? Wie gaat Nadal verslaan? Het is geen vraag maar eerder een raadsel. Voor de gokkers in het roverspeloton een wellicht interessant raadsel.

In de jacht op 20 punten is Rafael Nadal natuurlijk minder spannend. Aanstaande zondag beginnen naast Nadal nog 127 tennissers aan het toernooi met de hoop te winnen. Een groot aantal kan met winst in een klap uit de anonimiteit te treden, net als Martin Verkerk in 2003 deed. Een plaats in de finale was voor Verkerk zelfs al voldoende om voor even een bekende Nederlander te worden. Zijn grote ogen en vooral zijn gebalde vuist na ieder goed geplaatste return stond jarenlang model voor duizenden jonge tennissterretjes in Nederland. Voor de rovers kan een zoektocht naar die ene outsider lonen, maar een verrassende winnaar van Roland Garros is alleen 20 punten waard wanneer de winnares bij de dames ook goed is gekozen. En dat wordt een stuk lastiger. Het vrouwentoernooi belooft spannend te worden. Een outsider bij de dames in combinatie met de bijna onverslaanbare Nadal kan daarom ook veel punten opleveren. Misschien wel 20 stuks.

Serena en Venus Williams staan momenteel op de bovenste twee plaatsen van de WTA ranking. De twee flamboyante power-vrouwen zijn daarom favoriet voor de Franse titel, maar de twee zussen wonnen het toernooi nog nooit. Een Williams verliest namelijk regelmatig een wedstrijd op gravel. Een peloton Russinnen, meisjes uit andere hoeken van Oost-Europa en jonge vrouwen van rond de Middellandse Zee kloppen aan de deur. In Rome (winst voor Martinez), Estoril (Sevastova) en Madrid (Rezai) stond die deur wijd open. In alledrie de graveltoernooien verloren de beide dames Williams een wedstrijd en ging de titel naar een ongeplaatste speelster. Eén slechte dag, een bal teveel in het net en het is voorbij. Al is Roland Garros natuurlijk wel een ander verhaal. In strijd met zenuwen, twee weken in de spotlights staan zonder desastreuze fouten te maken, dat kunnen normaliter alleen de grote kampioenen. De finalisten van vorig jaar, de Russinnen Safina en Kuznetsova, hebben al bewezen met die hoge druk om te kunnen gaan. En wat te denken van Justine Henin? Geeft ze haar dit jaar gestarte comeback kleur met een Grand Slam titel? Er is in ieder geval voldoende keuze, dus mogelijkheden genoeg om Ilja Flem te laten bibberen. De deadline is aanstaande zaterdag. Vast succes…