The guide to the Superbowl 2024

Dit jaar is de Superbowl op zondag 11 februari in het Allegiant Stadium in Las Vegas. De combinatie NFL en Las Vegas dus. Reken maar dat daar voor de komende jaren de standaard gezet gaat worden voor sportevenementen over de hele wereld.

Ook dit jaar 14 teams (7 per conference) die zich hebben geplaatst voor de play offs. Alleen de eerst geplaatste per conference heeft een 1^ste ronde bye, alle andere 12 teams spelen in de wild card round. Zoals het bij gladiatoren hoort, geen best of, de winnaar gaat door, de verliezer naar huis.

Zoals altijd worden de 14 teams aan jullie voorgesteld, dus ook dit jaar is je favoriet kiezen makkelijker dan ooit!

American Football Conference (AFC)

#1 Baltimore Ravens (AFC North 13-4)

Players to watch: QB Lamar Jackson, K Justin Tucker, WR Odell Beckham Jr.

Om maar met de deur in huis te vallen, de Ravens zijn het beste team van het reguliere seizoen. In ieder geval gaat QB Lamar Jackson op voor zijn 2^de MVP titel. Jackson was verleden jaar in december nog geblesseerd maar draait nu dus op alle cilinders, met de number one seed als resultaat. Met rookie WR Zay “Joystick” Flowers en veteraan WR Odell Beckham Jr. heeft Jackson dit jaar aanvallend gezien ook meer opties. Zijn favoriete tight end TE Mark Andrews is nu nog geblesseerd maar maakt (waarschijnlijk) net op tijd zijn rentree. Maar hoe goed de aanval ook loopt, de defense is toch wel de grootste kracht van dit team. Krijgen maar verdraaid weinig yards en punten tegen per game. Alles anders dan een hele, hele, diepe play off run zal voelen als een teleurstelling. Eerste ronde bye en thuisvoordeel tot aan de Superbowl gaat daar zeker bij helpen.

#2 Buffalo Bills (AFC East 11-6)

Players to watch: QB Josh Allen

Ondanks dat het record van 11-6 anders doet vermoeden hadden de Bills geen makkelijk jaar. Lang zag het er naar uit dat ze de play offs wel eens zouden gaan missen. Hun Superbowl “window” zou aan het sluiten zijn. Maar in de bye week ging de knop om, met een ijzersterk slot van 5 gewonnen wedstrijden tot gevolg. De overwinningen op de Chiefs, Cowboys en de Dolphins laten zien dat de Bills hun zaakjes weer op orde hebben. Grote man is natuurlijk nog steeds QB Josh Allen. Die had de laatste 5 wedstrijden alleen wel 5 intercepties (op 5 touchdowns), dus hij zou zijn team een plezier doen iets zuiniger op de bal te zijn. Teveel turnovers is dodelijk, zeker in de play offs.

#3 Kansas City Chiefs (AFC West 11-6)

Players to watch: QB Patrick Mahomes, TE TE Travis Kelce, Taylor Swift

Tot aan de bye week leek er geen vuiltje aan de lucht voor de huidige Superbowl kampioen, maar van de laatste 8 wedstrijden werden er zo maar 4 verloren. Voor de nog altijd ijzersterke QB Patrick Mahomes een situatie die hij nog niet eerder in zijn carrière heeft meegemaakt. Grootste probleem voor de Chiefs? De wide receivers lijken geen bal te kunnen vangen en top TE Travis Kelce komt meer in het nieuws vanwege zijn relatie met Taylor Swift (veelvuldig op de tribune aanwezig) dan door goed spel. Dit jaar dus ook geen eerste ronde bye, maar gelijk vol aan de bak. Het team zit natuurlijk nog wel vol met spelers die weten hoe het er in de play offs aan toe gaat en coach Andy Reid blijft een fenomeen. Vermoedelijk zal dan ook geen team op de Chiefs als tegenstander zitten te wachten.

#4 Houston Texans (AFC South 10-7)

Players to watch: QB C.J. Stroud

Dat de Texans de play offs gehaald hebben mag een wonder heten. De organisatie stond immers bekend als een grote puinhoop, waar nog jaren aan gebouwd zou moeten worden. Tevens was daar de combinatie van een rookie coach en een rookie quarterback, zelden een garantie voor succes. Maar aan de hand van de number 2 pick of the draft QB CJ Stroud werd er stapje voor stapje toch een succesvol seizoen van gemaakt. Verder niet echt uit het oog springende spelers, het moet meer komen van het collectief. Wonnen zelf op de laatste dag van de Colts om de play offs te bereiken. Door het verlies van de Jaguars kregen ze vervolgens ook nog eens de divisiewinst in de schoot geworpen. Niet om ze te kort te doen, maar divisiewinst is misschien net een iets te grote beloning voor het afgelopen seizoen.

#5 Cleveland Browns (AFC North 11-6)

Players to watch: QB Joe Flacco, DE Myles Garrett

De Browns, nu enkele jaren gezegend met een goede selectie, zouden een goede quarterback verwijderd zijn van Superbowl winst. Verleden jaar werd daarom QB Deshaun Watson voor een record bedrag aangetrokken. Saillant detail hierbij was echter dat Watson door 24 (!!!) vrouwen werd aangeklaagd wegens seksueel wangedrag. Uiteindelijk werd er met 30 vrouwen een schikking getroffen en volgde een schorsing van 11 wedstrijden. Dit seizoen bakte Watson er echter weinig van, totdat een blessure hem zelfs voor de rest van het seizoen aan de kant zette. Na wat gepuzzel bleek veteraan QB Joe Flacco het missende stukje. In de vorm van zijn leven loodste hij de Browns naar de play offs. Met een quarterback die doet wat ie moet doen blijkt dit dus een erg goed team, tegenstanders oppassen dus. Mooi weetje hierbij is dat Flacco geen onbekende is in de play offs. Sterker nog, in 2013 leidde hij de Ravens naar Superbowl winst. Hij werd daarbij gekroond als Superbowl MVP en zijn vorm die play offs wordt gezien als een van de beste van een quarterback ooit.

#6 Miami Dolphins (AFC East 11-6)

Players to watch: QB Tua Tagovailoa, WR Tyreek Hill

Waar verleden jaar de vlag uit ging voor het behalen van een wild card plek, zal die wild card dit jaar toch heel anders aanvoelen. Nagenoeg het gehele seizoen bovenaan in de divisie, maar op de laatste dag ging het dan toch mis tegen de Bills. Lichtpunt is wel dat QB Tua Tagovailoa bezig is met een erg sterk seizoen. Dat blijkt wel uit de diverse monsterscores die het team behaalde. De 70-20 overwinning op de arme Bronco’s was daarvan de meest in het oog springende. Sinds 1969 was het geen team meer gelukt om 70 punten te scoren, een historische avond dus. Tua’s grootste wapen is nog steeds WR Tyreek Hill, die man blijft een sensatie. Aan de andere kant van de bal moet het overigens wel een stuk beter, getuige de enkele blow out losses (48 en 56 punten tegen). Goed, de vele blessures zullen hier niet bij geholpen hebben, maar in de play offs zijn diverse teams die hier wel raad mee weten.

#7 Pittsburgh Steelers (AFC North 10-7)

Players to watch: LB T.J. Watt (hopelijk)

Het derde team uit de gemeen goede AFC North die de play offs haalt. Met een coach als Mike Tomlin op zich geen hele grote verrassing, de man heeft al 17 jaar (!) op rij geen verliezend seizoen. Steelers zijn sowieso het lichtende voorbeeld voor hoe een sportteam gerund moet worden. Zo zijn er sinds 1969 meer verschillende pauzen geweest (5) dan verschillende hoofdcoaches van de Steelers (3). In de chaotische NFL is het goed om in rust te kunnen werken en niet geleid te worden door de waan van de dag. Aanvallend stelt het verder allemaal niet heel veel voor, het moet met name van de defense komen. Extra zuur is het dus dat in de laatste wedstrijd sterspeler LB T.J. Watt geblesseerd uitviel en mogelijk de play offs aan zich voorbij moet laten gaan.

National Football Conference (NFC)

#1 San Fransisco 49’ers (NFC West 12-5)

Players to watch: RB Christian McCaffrey, TE George Kittle, DE Nick Bosa, WR Deebo Samuel

Over de 49’ers zou hier vrijwel het zelfde gezegd kunnen worden als verleden jaar. Aanvallend én defensief gezien hoort dit team gewoon bij de beste in de leauge, punt. Vlak voor de bye was er met 3 verlies potten op rij nog even lichte paniek, maar daarna was er geen houden meer aan en werd met nog een wedstrijd te gaan de number one seed veilig gesteld. QB Brock Purdy laat zien geen eendagsvlieg te zijn en trekt de lijn van vorig seizoen door. Hetzelfde geldt voor DE Nick Bosa, WR Deebo Samuel en TE George Kittle, pure klasbakken. Maar de meeste aandacht gaat toch uit naar RB Christian “CMC” McCaffrey, ongelooflijk wat een atleet. Laatste 2 jaren was de NFC Championship game het eindstation, dat zou dit jaar een complete deceptie zijn. Door de number one seed de eerste ronde een bye en thuisvoordeel tot aan de Superbowl.

#2 Dallas Cowboys (NFC East 12-5)

Players to watch: QB Dak Prescott, WR CeeDee Lamb, LB Micah Parsons

Dat de Cowboys de play offs halen is de laatste jaren niet bijzonder. Hun aanval is met QB Dak Prescott en uitblinkers RB Tony Pollard en WR CeeDee Lamb een van de betere in de leauge. Defensief staat het ook goed en maakt LB Micah Parsons daarbij nog een kleine kans om defensive player of the year te worden. En toch, de Cowboys hebben de laatste jaren vaker een goed team gehad, maar telkens was een snelle uitschakeling hun deel. Zou er sprake zijn van een vloek over het team? In dat licht is het goed om te weten dat enkele weken terug oud coach en drievoudig Superbowl winnaar Jimmy Johnson eindelijk door eigenaar Jerry Jones is opgenomen in de Cowboys ring of honor. Volgens velen is hiermee een groot onrecht teniet gedaan en zou de vloek zijn opgeheven.

#3 Detroit Lions (NFC North 12-5)

Players to watch: coach Dan Campbell

Ja ja, jullie lezen het goed. De Detroit Lions hebben de play offs bereikt. Voor het huidige succes van de Lions moeten we eerst terug naar 2021, naar het aantrekken van coach Dan Campbell. In 1 van de meeste bizarre persconferenties van een coach gaf hij precies aan wat voor team de Lions zouden worden. “We’re gonna kick you in the teeth, and when you punch us back, we’re going to smile at you. And when you knock us down, we’re gonna get up. And on the way up, we’re going to bite a kneecap off.” Een knieschijf bijtend team dus. Je kan wel zeggen dat het team de identiteit van de stad Detroit heeft overgenomen. Geen poespas, geen franje, gewoon hard werken. Ervaring leert dat je met zo’n team ver kan komen. Probleem kan wel zijn dat ze in Detroit niet gewend zijn om te winnen. Sterker nog, gemeten over alle grote Amerikaanse sporten ze zijn het slechtste sportteam ooit.

#4 Tampa Bay Buccaneers (NFC South 9-8)

Players to watch: WR Mike Evans, DT Vita Vea

Het zou na het vertrek van QB Tom Brady uithuilen en opnieuw beginnen worden voor de Buccs. Jaren van middelmatigheid en opbouwen lagen in het verschiet. Aanval en verdediging zouden beiden over hun houdbaarheid zijn. QB Baker Mayfield mocht zo lang op de winkel passen, maar al te veel zouden we er niet van mogen verwachten. Tot een ieders verbazing blijkt er toch nog voldoende power in het team te zitten, al scheelt het wel dat ze in 1 van de zwakkere divisies actief zijn. Aan beide kanten van de bal nog bekende namen van het team dat met Brady de Superbowl won. Aan play off ervaring geen gebrek dus.

#5 Philadelphia Eagles (NFC East 11-6)

Players to watch: WR A.J. Brown, the offensive line

Als iemand je in week 12 had gezegd dat de Eagles met 11-6 het seizoen zouden eindigen dan zou je die voor gek hebben verklaard. De Eagles stonden toen op 10-1 en hun push tush a.k.a the brotherly shove ging de wereld over, geen vuiltje aan de lucht. Totdat er begin december werd verloren van de 49’ers en DE Nick Bosa verklaarde een blauwdruk te hebben ontwikkeld om de Eagles te verslaan. De Eagles wonnen sindsdien nog maar 1 wedstrijd, van de gemankeerde Giants. In beginsel zou het team nog over al zijn sterktes moeten bezitten. QB Jalen Hurts, WR A.J. Brown, de mega sterke offensive line, ze zijn er allemaal nog. Wie weet komen ze in de play offs weer tot leven.

#6 Los Angeles Rams (NFC West 10-7)

Players to watch: DT Aaron Donald, WR Puka Nacua

Dat de Rams er staan mag opmerkelijk genoemd worden. Ze hadden immers de voorgaande jaren al hun hoge draft picks ingeruild voor korte termijn succes. Iedereen (lees de fans) had daar vrede mee, er werd immers 2 jaar terug een Superbowl door gewonnen. Maar nu staan ze er dus toch weer. Wel nog met een hoop oud gedienden, zoals QB Matthew Stafford, WR Cooper Kupp en DT Aaron Donald, maar links en rechts ook aangevuld met enkele veel belovende talenten zoals WR Puka Nacua, die kans maakt om offensive rookie of the year te worden. Ook coach Sean McVay is nog van de partij en we weten dat hij tot de betere coaches uit de leuage gerekend mag worden.

#7 Green Bay Packers (NFC North 9-8)

Players to watch: you tell me

Het eerste jaar zonder viervoudig MVP QB Aaron Rodgers, maar toch gelijk in de play offs, dat had men niet verwacht. Je hoort ze in Chicago, Detroit en Minnesota denken: het zou toch niet zo zijn dat ze met QB Jordan Love opnieuw een hall of fame quarterback in huis hebben gehaald? Voor die stelling is het nog veel te vroeg, maar dat Love dit jaar forse stappen heeft gemaakt is niet te ontkennen. Maar voor nu hoeft de rest van de NFC North niet bang te zijn dat de Packers deze play offs hele hoge ogen gaan gooien. Daar is het net allemaal een beetje te net niet voor.