The guide to the Superbowl 2023
De decembermaand zit er op. Hét moment dat het bij de doorgewinterde sportfanaat begint te kriebelen. De NFL play offs gaan van start! Wie knokt zich een weg naar de Superbowl? Zijn het de gevestigde namen of worden we getuigen van een sprookje?
Dit jaar is de Superbowl op zondag 12 februari in het State Farm Stadium in Glendale Arizona. Is dan wel geen Las Vegas of Los Angeles maar het spektakel zal er vast niet minder om zijn. Ook dit jaar geen 12 maar 14 teams (7 per conference) die zich hebben geplaatst voor de play offs. Alleen de eerst geplaatste per conference heeft een 1ste ronde bye, alle andere 12 teams spelen in de wild card round. Zoals het bij gladiatoren hoort, geen best of, de winnaar gaat door, de verliezer naar huis.
Zoals altijd worden de 14 teams aan jullie voorgesteld, dus ook dit jaar is je favoriet kiezen makkelijker dan ooit!
American Football Conference (AFC)
#1 Kansas City Chiefs (AFC West 14-3)
Players to watch: QB Patrick Mahomes, TE Travis Kelce
De laatste jaren geen verrassing dat de Chiefs na het reguliere seizoen bij de top van de AFC horen. Voorafgaand aan dit seizoen was het alleen toch wel even spannend hoe eea zou gaan lopen. “Cheetah” WR Tyreek Hill vertrok naar de Dolphins en de concurrentie in de divisie gaf 595 miljoen dollar aan versterkingen uit. Het resultaat? Nul verloren divisie partijen en QB Patrick Mahomes is wederom grote kanshebber om MVP te worden. Door het reguliere seizoen als eerste af te sluiten de eerste play off ronde een bye. Door de situatie omtrent Bills speler Damar is het alleen niet zeker of ze nu thuisvoordeel tot aan de Superbowl hebben. In enkele scenario’s volgt namelijk een AFC Championshipgame op neutraal terrein. Hoe dan ook, het moet raar lopen willen de Chiefs ook dit seizoen niet weer een diepe run maken.
#2 Buffalo Bills (AFC East 13-3)
Players to watch: QB Josh Allen, WR Stefon Diggs, #3PrayforDamar
Het zal niemand ontgaan zijn dat de Bills een roerige week achter de rug hebben. In de wedstrijd tegen de Bengals kreeg Bills speler Damar Hamlin na een harde tackle een hartstilstand en moest hij minuten lang gereanimeerd worden. Bewusteloos werd hij afgevoerd, alle spelers op het veld in complete verwarring en pure wanhoop achterlatend. Football was ineens een bijzaak geworden. Gelukkig volgden in de dagen er na de positieve berichten elkaar snel op. Inmiddels heeft hij zijn teamgenoten al weer via video toegesproken, maar of hij echt weer volledig zal herstellen is nog te vroeg om te zeggen. Over de Bills kunnen we verder kort zijn, goede aanval, goede verdediging. QB Josh Allen is inmiddels uitgegroeid tot 1 van de gezichten van de league, hij maakt in wedstrijden het verschil. Door het voorval met Damar is het team ook nog eens hechter dan ooit. Het zou dan ook zomaar eens het jaar van Buffalo kunnen worden.
#3 Cincinnati Bengals (AFC North 12-4)
Players to watch: QB Joe Burrow, WR Ja’Marr Chase
Superbowl hangover, het is echt een ding (vraag maar aan de Rams). Zeker voor verliezende finalisten. Dus toen na 5 wedstrijden er pas 3 gewonnen waren en in week 7 ook nog eens sterspeler WR Ja’Marr Chase uitviel met een blessure zag het er somber uit. Maar de hangover werd afgeschud en de laatste 8 wedstrijden van het seizoen werden winnend afgesloten. Net als verleden jaar een leuk team met play makers aan beiden kanten van de bal. QB Joe Burrow heeft laten zien dat hij geen eendagsvlieg is. Voor hem is het alleen wel van belang dat zijn offensive line niet te veel steken laat vallen. Zullen ongetwijfeld gebrand zijn het verlies van verleden jaar recht te trekken.
#4 Jacksonville Jaguars (AFC South 9-8)
Players to watch: QB Trevor Lawrence, OLB Trevon Walker
Twee seizoenen op rij de eigenaar van de first pick of the draft. Die krijg je niet voor je goede spel zullen we maar zeggen. Na een seizoen vol verlies en schandalen vloog coach Urban Meyer de laan uit en werd het stokje overgedragen aan veteraan en oud Superbowlwinnaar Doug Pederson. De eerste helft van het seizoen verliep moeizaam (3-7 record) en het was zoeken naar de juiste formule. Met 6 keer winst in de laatste 7 wedstrijden lijkt die nu gevonden. De ontwikkeling van 2de jaars QB Trevor Lawrence, met zijn lange blonde haren, laat onder Pederson ook weer een stijgende lijn zien. Al met al een jong team dat wekelijks beter lijkt te worden.
#5 Los Angeles Chargers (AFC West wildcard 10-7)
Players to watch: QB Justin Herbert, RB Austin Ekeler, OLB Khalil Mack
Met de Chiefs in je divisie is op voorhand een wild card het hoogst haalbare. Dus met dat in het achterhoofd hadden de Chargers het niet veel beter kunnen doen. De aanval staat onder leiding van QB Justin Herbert, 1 van de spelers met de beste arm uit de league. RB Austin Ekeler is wat je noemt een echte dual threat, rennen of vangen, hij kan het allebei. Defensief kwamen LB Kyle van Noy en OLB Khalil Mack de ploeg versterken. Tel daar OLB Joey Bosa (inderdaad, broer van) bij op en je snapt dat ze het niet alleen van hun aanval hoeven te hebben. De coaching staff is zo nu en dan wat minder scherp, als dat ze maar niet fataal wordt.
#6 Baltimore Ravens (AFC North wildcard 10-7)
Players to watch: QB Lamar Jackson, K Justin Tucker
Alles behalve een makkelijk jaar voor de Ravens. Een hoop blessures met wisselvallende resultaten tot gevolg. Het behalen van de play offs ging met 3 verliespartijen in de laatste 4 wedstrijden nog maar net goed. Ze hadden wel een excuus, QB Lamar Jackson raakte namelijk in week 13 geblesseerd en dat scheelt een jas. Hij lijkt net op tijd fit voor de play offs, maar eerst zien, dan geloven. Door de vele blessures door het jaar heen is het lastig inschatten welk team we gaan zien in de play offs. Met coach John Harbaugh aan het roer kan je er in ieder geval wel op rekenen dat het team lastig te verslaan zal zijn.
#7 Miami Dolphins (AFC East wildcard 9-8)
Players to watch: WR Tyreek Hill, WR Jaylen Waddle
Er was een mazzeltje (verlies Patriots) voor nodig, maar op het nippertje waren daar de play offs. Miami had aan het begin van het seizoen grote plannen. Zo werd voor veel geld WR Tyreek Hill van de Chiefs aangetrokken. Samen met de andere WR Jaylen Waddle beschikte de Dolphins zomaar ineens over het snelste duo in de NFL (volgens Hill zelfs in de geschiedenis van de NFL). Om de aspiraties kracht bij te zetten kwam halverwege het seizoen ook OLB Bradley Chubb het team versterken. Mooi die aspiraties, maar alleen kampt QB Tua Tagovailoa met zijn zoveelste hersenschudding. Het is nog maar de vraag of hij de play offs haalt. Sterker nog, is het überhaupt wel verstandig dat hij ooit nog het veld betreed? Als hij niet tijdig fit is gaan ze het in ieder geval heel moeilijk krijgen.
National Football Conference (NFC)
#1 Philadelphia Eagles (NFC East 14-3)
Players to watch: QB Jalen Hurts, C Jason Kelce, RT Lane Johnson
Het hele seizoen hangt van verrassingen aan elkaar, de prestaties van de Eagles vallen daar zeker onder. Niet dat men dacht dat het een slecht team was hoor, maar het spel dat dit team laat zien is zo boven verwachting. Zo heeft QB Jalen Hurts een MVP kaliber jaar en is de defense waarschijnlijk de beste in de NFL. Daarnaast moet je voor de gein eens opletten op de mannen van de offensive line. Jason Kelce (inderdaad, broer van) en Lane Johnson, zulke ongelooflijke monsters. “There are no weak links on this line”. Door het reguliere seizoen als eerste af te sluiten de eerste play off ronde een bye en thuisvoordeel tot aan de Superbowl. Lekker hoor.
#2 San Fransisco 49’ers (NFC West 13-4)
Players to watch: RB Christian McCaffrey, TE George Kittle, DE Nick Bosa
Als je naar de resultaten én het vertoonde spel kijkt is het bijna niet voor te stellen dat de 49’ers dit jaar al aan hun 3de QB toe zijn. Trey Lance en Jimmy Garoppolo werden geveld door langdurige blessures waardoor rookie Brock Purdy voor de leeuwen werd geworpen. Mister Irrelevant (bijnaam voor laatst gekozen speler uit de draft) laat echter zien geen moment last te hebben van de spotlights. Dat hij beschikt over waarschijnlijk de beste aanval uit de NFL helpt natuurlijk wel. Defensief staan de 49’ers ook hun mannetje, het moet raar lopen als DE Nick Bosa niet gekozen wordt als Defensive Player of the year. Als je in dit team zwakke plekken moet aanwijzen krijg je het lastig, erg lastig zelfs.
#3 Minnesota Vikings (NFC North 13-4)
Players to watch: WR Justin “Griddy”Jefferson, RB Dalvin Cook
Wacht eens even, de Packers winnen toch altijd de divisie? De laatste 3 jaar was dat inderdaad het geval, maar dit jaar zwaaien de Vikings de scepter in de NFC North. Geen hele spectaculaire wijzigingen tov van voorgaande jaren, het klikt dit jaar gewoon beter. Belangrijkste wapen voor QB Kirk Cousins is sensatie WR Justin Jefferson. Jefferson, naast zijn prestaties bekend om zijn dansje “the Griddy”, mengt zich als non quarterback serieus in de strijd om Offensive Player of the year. Als je als tegenpartij je vervolgens gaat focussen op Jefferson dan is daar RB Dalvin Cook met zijn splijtende rushes. Aanvallend zit het dus wel snor, maar verdedigend vliegen de yards ze wel om de oren. Maar goed, zo lang je meer scoort dan je tegenstander….
#4 Tampa bay Buccaneers (NFC South 8-9)
Players to watch: QB Tom Brady, WR Mike Evans
Even dachten we nog dat het seizoen zonder Tom Brady van start zou gaan, maar het duurde precies 40 dagen voordat hij terug kwam op zijn beslissing om te stoppen. Het koste hem naar aller waarschijnlijkheid wel zijn 13 jarige huwelijk met topmodel Gisele Bündchen, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Makkelijk verliep het seizoen niet, de Bucs, inclusief Brady, lieten op alle fronten steken vallen en hebben het wekelijks gewoon moeilijk gehad. Maar goed, Brady zou Brady niet zijn als op de juiste momenten de rug niet gerecht zou worden. Ongelooflijk wat hij op 45 jarige leeftijd nog weet te presteren. Hoe slecht het reguliere seizoen dan ook verlopen is, er zal geen team zijn die op een confrontatie met de GOAT zit te wachten. Zoals de bekende Amerikaanse sportanalist Skip Bayless altijd zegt: “There is one man in professional sport I don’t bet against and that is Thomas Edward Patrick Brady Jr.”
#5 Dallas Cowboys (NFC East wildcard 12-5)
Players to watch: QB Dak Prescott, WR Ceed Lamb, OLB Micah Parsons
Met zo’n record was je in elke andere divisie waarschijnlijk als eerste geëindigd, maar in die andere divisies speelden de Eagles niet. Goed team, deze Cowboys. Net als voorgaande jaren aanvallend zeer explosief met mannen als WR Ceedee Lamb en RB Ezekiel Elliott. Was nog wel even schrikken met de blessure van QB Dak Prescott maar ook dat is inmiddels weer verleden tijd. Onder leiding van OLB Micah Parsons zijn ze defensief sterker dan voorgaande jaren. Forbes maakte onlangs bekend dat in de wereld van sport de Cowboys financieel gezien geen gelijken kennen (8 miljard dollar), maar sportief gezien is de prijzenkast al lange tijd niet aangevuld. De druk zal er daarom wel weer zwaar op staan bij de mannen. Dat ze zich via een wild card geplaatst hebben en het thuisvoordeel daardoor gaan missen zal daar niet bij helpen.
#6 New York Giants (NFC East wildcard 9-7-1)
Players to watch: RB Saquon Barkley, Coach Brian Daboll
Een tussenjaar, dat zou het worden. Een selectie die kwalitatief niet in staat zou zijn om mee te strijden om de play offs. En dan ook nog eens een 1ste jaars coach, nee dit seizoen zou uitdraaien op niets. Maar tot ieders verbazing werd de eerste 10 wedstrijden slechts 2 keer verloren. RB Saquon Barkley laat eindelijk zien waarom hij in 2018 als second over all werd gekozen in de draft en QB Daniel Jones blijkt het toch opeens te kunnen. Voor velen reden genoeg om coach Brian Daboll te zien als gegadigde voor coach van het jaar. De titel lijkt misschien wat te hoog voor ze gegrepen, maar ja, dat leken de play offs ook.
#7 Seattle Seahawks (NFC West wildcard 9-8)
Players to watch: QB Geno Smith, WR DK Metcalf
Begint een beetje eentonig te worden, maar ook hier weer een gigantische verrassing. Eind vorig seizoen vertrok franchise QB Russel Wilson naar de Bronco’s. Arme Seahawks, dat zou jaren zoeken worden naar een nieuwe quarterback. Oud gediende Geno Smith zou zolang het gat moeten opvullen. Nu het reguliere seizoen is afgelopen heeft Smith het hoogste percentage completions én een plek in de Probowl verdiend. Niet slecht voor een quarterback die nergens verder kwam dan back up. Ook de defense scoort zowaar een ruime voldoende, al blijft de vraag of het genoeg is voor een diepe play off run. Pete Carroll, met 71 jaar de oudste coach in de league, kent de play offs als zijn broekzak. Gaat hij op voor een laatste kunstje?