The guide to the Superbowl

Zelfs voor de veteranen onder jullie is het dit jaar toch even opletten. In de altijd voortdurende zoektocht naar meer kijkcijfers is de opzet van de playoffs dit jaar iets anders dan voorheen. De Superbowl vindt dit jaar op 7 februari plaats in Tampa Bay Florida en gaat tussen de winnaars van de American Football Conference (AFC) en de National Football Conference (NFC), dat verandert niet. Maar in plaats van 12 teams kunnen er dit jaar 14 teams (7 per conference) zich plaatsen voor de playoffs. Alleen de eerst geplaatste per conference heeft een 1^ste ronde bye, alle andere 12 teams moeten gelijk in de wild card round aan de bak. Geen best of, de winnaar gaat door, de verliezer kan gelijk naar huis.

Hieronder worden de 14 teams aan jullie voorgesteld. Zoals je inmiddels gewend bent is je favoriet kiezen nog nooit zo makkelijk geweest!

1# Kansas City Chiefs
Players to watch: QB Mahomes, WR Hill, TE Kelce, SS Mathieu 

Volgens velen het te kloppen team. Niet zo gek met QB Mahomes in de gelederen. Mahomes, toch wel de wereld sportman van 2020, hoeft het echter niet in zijn eentje te doen. Vrijwel het gehele team van de Superbowlwinst van verleden jaar is intact gebleven, een knap staaltje van de front office van de Chiefs. Dus ook dit jaar weer genieten van de Legion of Zoom (de razendsnelle wide receivers) en tight end Kelce. Zo ook van coach Reid, die telkens weer verrassende aanvallende plays uit zijn hoge hoed weet te toveren. Verdedigend kan het team goed mee, er zijn geen echte zwaktes. Wat wel opvalt is dat er geregeld potjes moeizaam gewonnen worden. Kunnen ze niet beter of sparen ze zich voor de playoffs? Als eerste geplaatst dus kunnen genieten van een heerlijke 1ste ronde bye en thuisvoordeel tot aan de Superbowl.

2# Buffalo Bills
Players to watch: QB Allen, WR Diggs

17 maart 2020, het zal voor de Bills gevoeld hebben als bevrijdingsdag. Na 20 jaar kondigde Brady zijn vertrek bij de Patriots aan. Eindelijk was het voor een ander team mogelijk om de AFC East te winnen. Nu hadden de Bills de laatste jaren al wisselend via een wild card deelgenomen aan de playoffs, maar echt hoogstaand was het nog niet, zeker niet genoeg om de Patriots te verslaan. Dit jaar maakte de jonge QB Allen echter een forse sprong in zijn ontwikkeling. Samen met de overgekomen WR Diggs zorgt hij voor het nodige aanvallende vuurwerk. Diggs leidt de league zelfs in receiving yards. Verdedigend zijn ze ook ijzersterk, geen fijn team om tegen te spelen. Door hun divisiewinst hebben ze een thuiswedstrijd verdiend, ook fijn want gezien het weer wil niemand in januari naar de Bills.

3# Pittsburgh Steelers
Players to watch: LB TJ Watt, WR Smith Schuster

Na de eerste 11 wedstrijden zag het er uit dat de Steelers wel eens de sensatie van het jaar konden worden. Er werd namelijk 11 keer gewonnen, zou een ongeslagen seizoen haalbaar zijn? Het antwoord kwam snel: nee. Er leek zelfs achteruitgang waarneembaar, want 3 wedstrijden op rij werden verloren. De “oude” QB Roethlisberger leek na de blessure van verleden jaar als herboren, maar laat aan het einde seizoen wat steekjes vallen. Aan de andere kant van de bal heeft line backer TJ Watt (inderdaad, broertje van) een top seizoen, hij zou wel eens defensive player of the year kunnen gaan worden. Hopelijk hebben ze de vorm van het begin van het seizoen weer gevonden want anders krijgen ze het moeilijk.

4# Tennessee Titans
Players to watch: RB Henry

Voor de Titans geldt eigenlijk hetzelfde als verleden jaar. QB Tannehill speelt weer een prima seizoen maar aanvallend gezien draait het toch allemaal om RB Henry (King Henry voor de fans, wederom #1 rushing yards in the league). Henry blijft fysiek gezien 1 van de grootste anomalieën die er op deze aardkloot rondloopt. Ben je verdedigend kwetsbaar tegen de run, dan heb je het zwaar tegen de Titans. Verdedigend kan het wel een tandje beter allemaal, zeker nu DE Clowney met een blessure is weggevallen. Halverwege het seizoen werden ze geteisterd door Covid dus misschien zaten ze daardoor in een mindere fase. Wie weet kunnen ze hun diepe run van verleden jaar zelfs verbeteren.

5# Baltimore Ravens
Players to watch: QB Jackson, K Tucker

Moeizaam, zo laat het seizoen van de Ravens zich wel omschrijven. Na 12 wedstrijden waren er slechts 7 gewonnen en leek een vroege uitschakeling dichtbij. De league MVP van verleden jaar QB Jackson had nog niet echt zijn draai gevonden en ook defensief liep het niet goed. Team werd tevens geteisterd door Covid problemen, wat natuurlijk ook niet helpt. Coach Harbaugh, een van de beste uit de league, kreeg zijn team toch weer aan de praat. De Ravens laten nu weer vlagen zien van verleden jaar waar ze met afstand het beste team van het reguliere seizoen waren. Precies op tijd dus.

6# Cleveland Browns
Players to watch: QB Mayfield, RB Chubb, DE Garrett

Fans hebben er 17 jaar op moeten wachten, maar de Browns gaan dan eindelijk weer naar de playoffs. Al met al razend knap wat 1ste jaars coach Stefanski, kandidaat voor coach van het jaar, heeft bereikt met zijn team. Was het dan allemaal even goed? Nee zeker niet, het team was daarvoor te wisselvallig. Toch hebben ze aan beide kanten van de bal playmakers. Aanvallend hebben ze QB Mayfield, RB Chubb en WR Landry. Verdedigend zijn daar cornerback Ward en defensive end Garrett die hun mannetje staan. Voor Ward wordt nog wel even spannend of ie playoffs haalt, want hij is positief getest voor Covid.

7# Indianapolis Colts
Players to watch: LG Nelson, RB Taylor

Voor de Colts begon het jaar eigenlijk bij het vertrek van QB Rivers bij de Chargers. Rivers werd daar te oud geacht en kreeg na 16 jaar geen contractverlenging meer. Maar was de tank wel echt leeg bij Rivers (zou met 9 kinderen overigens niet geheel verwonderlijk zijn)? Lag het niet aan het belabberde spel van zijn medespelers? De Colts dachten het laatste en besloten Rivers een kans te geven. Over aanwezige aanvallende kwaliteit hoeft Rivers zich in ieder geval geen zorgen te maken. De offensive line van de Colts staat zelfs te boek als de beste van de league en left gard Nelson is misschien wel de beste speler van de gehele league (als je belang positie weg laat). Daarnaast heeft RB Taylor een top jaar, dus niet alles komt op de schouders van Rivers. Gedurende het seizoen werd er gewonnen van goede teams en verloren van slechte teams, het lijkt alle kanten op te kunnen dus.

1# Green Bay Packers
Players to watch: QB Rodgers, WR Adams, RB Jones

Verleden jaar begonnen de Packers met de komst van coach LaFleur aan een nieuwe hoofdstuk. Het begin mocht er zijn, maar het verlies in de NFC Championship game tegen de 49’ers was aanzienlijk. De eensluidende conclusie was dat er aanvallende versterking moest komen. De schok was dan ook groot toen de Packers voor hun first round draft pick QB Love kozen. Er kwam dus geen versterking voor QB Rodgers, maar zijn (toekomstige) vervanging werd in huis gehaald. Rodgers hield zijn kritiek binnenkamers en besloot zijn arm voor hem te laten praten. Het resultaat mocht er zijn, hij kan zich gaan opmaken om voor de 3de keer league MVP te worden. Grote tegenvaller is wel dat hij het in de playoffs moet doen zonder zijn vaste beschermengel left tackle Bakhtiari, die de playoffs mist door een knieblessure. De Packers hebben zich als 1ste geplaatst en hebben dus een 1ste ronde bye en thuisvoordeel tot aan de Superbowl. Football in januari op Lambeau field, leg de wollen onderbroek en de kruik maar klaar!

2# New Orleans Saints
Players to watch: QB Brees, RB Kamara, DE Jordan

Streden met de Packers tot op de laatste dag om de number 1 seed, een erg goed team dus. QB Brees is net op tijd terug van zijn elf gebroken ribben, opgelopen door een sack tegen de 49’ers. Saints kunnen gelukkig ook weer beschikken over top WR Thomas. Van RB Kamara, meeste touchdowns in de league, is het afwachten of hij tijdig van Covid hersteld is om de eerste wedstrijd te halen. Defensief gezien zit het ook gewoon goed in elkaar. Alle ingrediënten zijn aanwezig voor een diepe run. Echter, de afgelopen jaren zijn de playoffs en de Saints geen gelukkig huwelijk geweest. Als dat maar niet in het koppie gaat zitten.

3# Seattle Seahawks
Players to watch: QB Wilson, WR DK Metcalf

De fanaten van Amerikaanse sporten onder jullie zullen ongetwijfeld op Twitter #LetRussCook voorbij hebben zien komen. Het geeft in 3 woorden perfect weer hoe het seizoen van de Seahawks er uit ziet. Geen super team, maar laat je QB Russel Wilson vrij om zijn ding te doen dan ontstaan er erg mooie dingen. Lang was hij dan ook in de MVP race verwikkeld. Aanvallend gooit hij naar snelle mannen als WR Locket en WR DK Metcalf (wat een beest!) en verdedigend begint de jonge secondary steeds meer te lijken op de legendarische Legion of Boom van weleer. Ondanks dat het een team is met een gezonde mix van ervaring en jonge honden rijst de vraag of ze niet té afhankelijk van Wilson zijn.

4# Washington Football Team
Players to watch: QB Smith, DE Young

Dat het team in de playoffs staat is een mirakel te noemen. De voormalige Redskins staan namelijk wereldwijd te boek als 1 van de slechts georganiseerde professionele sportteams. Het ene schandaal na het andere teistert het team. Om de aandacht van alle schandalen weg te halen en onder de druk van de black live matters protesten veranderde eigenaar Dan Snyder eindelijk de naam Redskins in het tijdelijke (?) Washington Football Team. Dat was niet de enige nieuwe wind die er ging waaien. Van de Panthers kwam no nonsens coach Rivera over. Voor wie hem niet kent, hij liet zich dit seizoen aan het infuus hangen voor een kankerbehandeling. Tijdens de rust wel te verstaan. Daarnaast kwam QB Smith terug van zijn horror beenbreuk van 2 jaar geleden. Smith overleed bijna aan de complicaties, maar knokte zich terug het veld op. Er gaan nu stemmen op om de jaarlijks uitgereikte comeback player of the year award naar hem te vernoemen. Misschien dat het team op vele fronten kwaliteit mist, maar het karakter van zulke mannen straalt af op het team.

5# Tampa Bay Buccaneers
Players to watch: QB Brady, WR Evans

Het sportsprookje van 2020. Tuurlijk, Brady (43!) stond bij serieuze mensen al aangemerkt als de G.O.A.T., maar criticasters begonnen er toch steeds over dat de successen van de Patriots meer aan coach Belichick waren toe te schrijven dan aan hem. Nu het reguliere seizoen voorbij is, hebben de Patriots een 7-9 record en eindigt Brady met zijn nieuwe team met 11-5, 4633 yards en 40 touchdowns. Bizar. Die discussie is ook wel klaar nu. Goed, het duurde even voordat de Bucs op stoom kwamen, maar dat is ook niet zo gek als je nog aan elkaar moet wennen in een omgeving die bol staat van de Covid regelgeving. Ze lijken nu met 4 gewonnen wedstrijden op rij precies op tijd in vorm voor de playoffs. Aanvallend lopen ze met WR’s Evans, Godwin, Brown en tight end Gronkowski over van kwaliteit. Voor Evans, Brady’s nummer 1 target, is het nog wel de vraag of hij op tijd fit is voor de playoffs, want hij liep in de laatste wedstrijd een vervelende knieblessure op. Halen de Bucs de Superbowl dan hebben ze thuisvoordeel want alsof het zo moest zijn hebben de goden besloten om hem dit jaar in Tampa Bay te organiseren.

6# Los Angeles Rams
Players to watch: DT Donald

Na een jaartje afwezigheid zijn de verliezend Superbowl deelnemers van 2019 weer terug. Had zo maar anders gekund want deelname werd pas in de laatste speelronde tegen medeconcurrent Cardinals veilig gesteld. Het seizoen verloopt dus verre van vlekkeloos. De verdediging onder leiding van defensive tackle Donald kan nog steeds goed meekomen maar aanvallend is het allemaal wat mager. QB Goff krijgt dan ook veel kritiek te voorduren en tot overmaat van ramp heeft hij in week 16 zijn duim gebroken en is het de vraag of hij op tijd klaar is voor de playoffs. Rams weten wat het is om naar de Superbowl te gaan, maar of dat voldoende is?

7# Chicago Bears
Players to watch: WR Robinson, OLB Mack

In week 13, na het 6de kansloze verlies op rij was menig Bears fan al bezig met het volgende seizoen. Maar zowaar werden er 3 potjes gewonnen en lieten andere wild card kandidaten het afweten. QB Trubisky was de hele jaar de kop van jut geweest, maar nu werd er zo waar gediscussieerd of zijn contract toch niet verlengd moest worden. Kunnen hier nu verder heel erg ons best gaan doen om nog meer positieve punten te vinden, maar het meest reële scenario is dat het voor de Bears maar bij 1 playoff wedstrijd blijft.

Succes met inzenden!