WK Gravel

In 2020 besloot Laurens ten Dam, na een meer dan noemenswaardige carrière als professioneel wielrenner op de weg, aan een nieuw avontuur te beginnen. De populaire Nederlandse renner koos voor gravel en heeftveel onverharde kilometers gemaakt. Wij spraken Ten Dam in Amsterdam bij toeval, voor de deur van het Frascati theater in Amsterdam.

Ten Dam had, net als een aantal rovers, tickets voor de voorstelling ‘Haar in de Wind’. Theatermaker Wilfried de Jong beklom samen met actrice Caro Derckx de Galibier. Samen met zijn nieuwe fietsvriend Thomas Dekker stond hij geduldig te wachten om de tribunes te betreden van de kleine zaal. Er waren niet veel meer dan 100 wielerfans en voor Wilfried in het bijzonder naar Amsterdam gekomen.

Ten Dam had een week eerder in Colombia indruk gemaakt door de zwaarste race van Transcordilleras te winnen. Hij deed ruim drie dagen over de non-stop bikepacking-tocht van meer dan 1.000 kilometer door over bergen en door dalen. Alle deelnemers moesten zichzelf verzorgen en er waren, buiten enkele checkpoints, geen verplichte rust- of slaappauzes. Dekker zag het na de eerste nacht al niet meer zitten en gaf op. Dekker is ook bang voor honden en dat helpt ook niet in het Andesgebergte waar veel wilden leven. Ten Dam moest alleen verder.

De inmiddels 43-jarige Ten Dam ging zondag rond 07.00 uur (lokale tijd) van start in Paipa en kwam woensdag om 08.00 uur aan de finish in Santa Fe de Antioquia. In de tussentijd had hij een afstand van 1.045 kilometer afgelegd en drie bergtekens bedwongen. De tocht was goed voor in totaal meer dan 20.000 hoogtemeters. Echt indrukwekkend. Hij ziet er nog altijd niet heel gezond uit: ingevallen oogkassen en onderbenen die zich het best laten vergelijken met een kralenketting.

Wij vroegen Laurens waarom hij nog altijd niet met wielerpensioen is gegaan. “Ik vind fietsen nog te leuk”, bekent hij bijna schuld. “Al heb ik tijdens mijn wielercarrière regelmatig met dipjes te maken gehad, het vuur ging altijd weer branden. Ik reed altijd graag de World Tour wedstijden graag reed, maar ik vond het moeilijk altijd gemotiveerd te blijven. In 2016 verhuisde ik daarom naar de VS. Een jaar lang woonde ik in Californië, in de fantastische stad Santa Cruz, waar ik mijn liefde voor het fietsen hervond. Daar was het ook dat ik het mountainbiken en fietsen op gravel ontdekte. Oh man, er ging een nieuwe wereld voor mij open!”

In 2020 besloot Ten Dam zich helemaal te richten op gravel. Zijn palmares is best indrukwekkend voor een ‘oudje’. “Zegt natuurlijk ook wel iets over het niveau”, merkt hij nuchter op. “Tijdens de Unbound Gravel in 2022 (het officieuze WK) zat ik in een kopgroep van twaalf  en acht daarvan waren ex-profs uit de World Tour. Dan ben ik achteraf bekeken toch meer trots op mijn negende plaats in de Tour de France dan een overwinning in een Gravel bike klassieker.”

Ten Dam won in 2021 de Gravel Locos en werd tweede in Unbound Gravel. In 2022 werd hij tweede in de Transcordilleras Rally in Colombia. In 2023 werd hij vierde in de Unbound Gravel en won hij de monsterrit in Colombia. Zijn prestaties bleven niet onopgemerkt. In april van dit jaar werd hij door de Nederlandse wielerunie KNWU aangesteld als eerste bondscoach gravel. Er wordt zo maximaal ingespeeld op de toenemende populariteit van het fietsen op onverharde paden en wegen als wedstrijdsport.

Het gravelen is zowel nationaal als internationaal een snel groeiende sport die ook op hoog niveau wordt beoefend. Zo wordt er sinds 2021 een NK georganiseerd en waren in 2022 de eerste wereldkampioenschappen.

In het Italiaanse Veneto ging de wereldtitel in dat eerste jaar bij de mannen naar de Belg Gianni Vermeersch, vorig jaar nog zesde in Parijs-Roubaix. De Française alleskunner Pauline Ferrand-Prévot, oud-wereldkampioene op de weg, in het veld en mountainbiken, was de beste bij de vrouwen. De huidige titelhouders zijn de Sloveen Matej Mohoric en de kersverse Tour Femme winnares Katarzyna Niewiadoma.

Wie wordt wereldkampioen gravel aanstaande zondag in Leuven? We vragen alleen de kampioen bij de mannen, op zich al moeilijk genoeg.

Officiële website

UCI Gravel World Series