Dakar

Het is de zesde editie van de Dakar Rally in het alom bekritiseerde Saoedi-Arabië. Salman bin Abdoel Aziz al-Saoed, de 88-jarige koning van het Arabische schiereiland, ziet dat zijn zoon Mohammad de grootste oliestaat ter wereld steeds nadrukkelijker op de kaart zet.

De kroonprins haalde naast de beste golfers en tennissers onlangs nog het WK voetbal naar Saoedi-Arabië. Het woestijnzand van het Midden-Oosten is al veel langer het decor van de meest belangrijke rally ter wereld. De beleidmakers van de Glazen Bol en de 1000 rovers zijn niet veel beter dan de FIFA-bazen en zetten schaamteloos het evenement ieder jaar weer op de kalender. De monsterrace door het zand is werelds grootste gevecht tussen mens en machine, we kunnen gewoonweg niet zonder.

Dakar 2025 begint op 3 januari met een Proloog in Bisha. Daarna volgen 12 woestijnetappes verspreid over 14 dagen, waarbij bijna acht duizend kilometers worden afgelegd. De route omvat naast de 48-uurs chrono ook de traditionele marathonetappe en het met succes de vorige editie geïntroduceerde driedaags avontuur in de ‘Lege Kwartieren Woestijn’. Om bang van te worden.

MOTOREN

KTM won tussen 2002 en 2021 de Dakar-rally negentien keer op rij. Kevin Benavides, tweevoudig winnaar bij de motoren, is de absolute kopman. De Argentijn zegt klaar te zijn voor een derde victorie in Saoedi-Arabië. Het was juist Benavides die de dominantie van KTM in 2022 op een Honda doorbrak. Kevin is weer terug bij KTM. Hij heeft een half jaar nodig gehad om te herstellen van een nare voetblessure, maar lijkt net op tijd klaar voor Dakar 2025.

Luciano Benavides voegt zich bij zijn oudere broer en heeft na vier jaar Husqvarna voor KTM Red Bull Racing gekozen. Luciano pakte in 2023 W2RC-titel, won drie etappes in Dakar 2023. Vorig jaar eindigde de jongste Benavides als zevende.

KTM heeft naast de Benavides-brothers nog een sterk ijzer in het vuur. Een van de favorieten voor winst is naast Benavides ongetwijfeld Daniel Sanders. De 30-jarige Australiër, die opgroeide op een appelboerderij, blaakt van het zelfvertrouwen. “Niet normaal hoe hard de KTM gaat”, glunderde Sanders vlak na zijn winst in de Rallye du Maroc, de belangrijkste voorbereidingswedstrijd in het zand. In 2021 was Sanders de beste rookie, vorig jaar eindigde hij als achtste, en er staan drie Dakar-etappe-zeges op zijn palmares.

Honda verschijnt met een heus sterrenensemble aan de start. Regerend kampioen Ricky Brabec is van de partij en hoopt voor het tweede opeenvolgende jaar de Dakar te winnen. Brabec heeft voor startnummer 9 gekozen, maar hij wil kennelijk niet als nummer 1 vertrekken. Vreemd. Binnen Honda kan de Amerikaan op forse concurrentie rekenen. Pablo Quintanilla lijkt op voorhand de belangrijkste. De Chileen heeft de eindzege nog niet gepakt, maar hij heeft laten zien bij de besten in het zand te horen. Sinds 2013 is hij van de partij en hij won totaal zeven etappes.

Skyler Howes mag zich ook tot de favorieten rekenen. De Amerikaan met de kenmerkende snor reed zes keer eerder een Dakar met wisselend succes: hij viel drie keer uit en reed drie keer top 10. Adrien van Beveren staat ook weer op de startlijst. De Fransman won vorig jaar twee etappes en reed zich knap op het podium. Van Beveren is er sinds 2016 non-stop bij in Dakar.

Tosha Schareina is de laatste op een Honda met goede papieren in de Moto-GP klasse. De Spanjaard begon in 2024 uitstekend met de winst in de proloog, maar ging daarna gelijk in de eerste etappe hard onderuit. Hij moest opgeven. Beste rookie in 2021 heeft snode plannen voor Dakar 2025. Schrijf deze youngstar maar op als een van de outsiders.

Ross Branch vertrekt op 3 januari met startnummer 1. De Botswaan – met de prachtige bijnaam Kalahari Ferrari – won vorig jaar drie etappes, maar moest de eindzege aan Brabec laten. Ross werd tweede. Dakar 2024 was voor Branch de echte doorbraak, want eerder speelde hij nauwelijks een rol in het klassement. Branch komt uit voor Hero, een Indiase renstal die vorig jaar debuteerde. En Hero is ambitieus.

José Ignacio ‘Nacho’ Cornejo heeft de overstap van Honda gemaakt. Afgelopen jaar werd de Chileen zesde, al had hij met drie etappezeges op meer gehoopt. De Duitser Sebastian Bühler is de derde in de Hero-opstelling. Vorig jaar viel hij zwaar geblesseerd uit – hij brak een ruggenwervel – en lag er een half jaartje af. Bühler is weer fit.

De startlijst bij de motoren is traditiegetrouw lang. Er staan 136 coureurs op 3 januari klaar, 40 rookies en 21 echte kanshebbers in de zogenaamde MotoGP klasse. Want ook al hebben alle 136 kans om te winnen, de eindwinnaar zit voor 99% zeker op een motor van een van de fabrieksteams. Tip: kies een van de 21 rijders uit de lijst hieronder.

AUTO’S

In de 47e editie van de woestijnklassieker Dakar doen dit jaar de gloednieuwe auto’s van Ford en Dacia mee voor winst.

Carlos Sainz senior kruipt achter het stuur van de Ford Raptor. Na het stoppen van Audi is er door Ford een compleet competitief team gebouwd rond de 62-jarige Spanjaard. Sainz heeft maar een doel en dat is winnen. Hij gaat op jacht naar een vijfde Dakar-overwinning en misschien nog wel meer bijzonder, een vijfde zege zou dan vijf keer met een andere auto zijn.

Sainz stuurde eerder een Volkswagen Touareg (in 2010), een Peugeot 3008 (2018), een Mini Cooper (2020) en vorig jaar een Audi RS e-tron naar victorie. Hij heeft naast vier eindzeges in totaal 47 etappe-overwinningen op zijn palmares staan. Op alle drie de continenten waar Dakar werd gereden wist hij te winnen. Een ongekend fenomeen.

Sainz wordt opnieuw vergezeld door Lucas Cruz, viervoudig Dakar-winnaar. “Ik ben erg enthousiast om de Raptor-truck te besturen en ook dit jaar weer een grote uitdaging aan te gaan”, gaf Sainz toe. Het is geen eenvoudige klus om in een compleet nieuwe auto te winnen. In de Audi zou het drie jaar duren voordat er eindelijk bloemen naar het Audi-hoofdkwartier in het Duitse Lenting konden worden gestuurd. Sainz weet het: “Ik zal al mijn ervaring gebruiken om Ford te helpen de Dakar Rally te winnen.”

Mitch Guthrie junior heeft ook de sleutels gekregen van een V8-aangedreven Ford Raptor. De afgestudeerde Red Bull Off-Road Junior Team-deelnemer krijgt een ultieme kans zich in de eliterace te manifesteren. Hij werd vorig jaar tweede in challengers-klasse. Guthrie rijdt samen met co-rijder Kellon Walch in een volledig Amerikaanse Ford-crew.

Mattias Ekström stapte net als Sainz over van Team Audi naar Ford Performance. Voormalig World Rallycross- en DTM-kampioen Ekström heeft zijn snelheid in de duinen bewezen met vier etappe-overwinningen de laatste drie edities. Verder dan een negende plaats in het eindklassement kwam de Zweed echter nog niet. Hij zal dan ook waarschijnlijk vooral het Saoedische zand in gaan als back-up voor kopman Carlos Sainz.

Team Ford Performance wordt gecompleteerd door Nani Roma, een voormalig Dakar-winnaar op zowel twee als vier wielen. Roma heeft natuurlijk heel veel ervaring, zeker met zijn vaste maat Alex Haro als co-rijder, maar het beste resultaat van het Spaanse duo samen was een tweede plaats. En dat is al even geleden. Ford is sterk, maar de grote vraag blijft toch hangen: waarom laat Sainz startnummer 200, normaliter voor de titelverdediger, aan Nasser Al-Attiyah?

Al-Attiyah won Dakar al vijf keer, wist net als Sainz al 47 etappes te winnen, maar verloor vorig jaar in het begin van de rally veel tijd. Sterker nog, de Qatarees besloot de voorlaatste etappe niet meer te starten. Woedend was Al-Attiyah toen, na het zoveelste technisch mankement aan zijn auto. Nasser won tussen 2017 en 2023 Dakar drie keer en drie keer werd hij tweede, maar verruilde de oerdegelijke Toyota in voor een Prodrive.

Dat bleek geen succes. Aan de vooravond van de tiende etappe liet Nassar onomwonden weten: “Het spijt me, maar ik wil nooit meer in deze auto zitten.” En wat nu? Al-Attiyah heeft voor Dakar 2025 voor Dacia gekozen. Niet het meest sexy merk, maar de eerste rapportcijfers zijn veelbelovend. Onlangs werd Rallye du Maroc gewonnen. Nasser klonk toen erg tevreden: “We konden geen beter debuut met de Dacia wensen. En we gaan door met ontwikkelen van de Sandrider. We staan straks in topvorm aan de start van Dakar, let maar op!”

Bij Dacia is er ook een stoel gereserveerd voor Cristina Gutiérrez. De Spaanse schone werd de tweede vrouwelijke winnares ooit in een Dakar-rally toen ze vorig jaar de Challenger klasse won. Het wordt haar achtste Dakar, alle acht de keren haalde de kleine Cristina (1.64m, 57kg) de finish.

Team Dacia wordt gecompleteerd door negenvoudig WRC-winnaar Sébastien Loeb. De Fransman jaagt al jaren op een Dakar-zege. Loeb werd drie keer tweede en twee keer derde in het eindklassement. Hij won in totaal 28 etappes, vorig jaar waren 5 etappezeges en een jaar eerder 7 etappezeges niet genoeg voor eindwinst. Moet toch frustrerend zijn. Wie weet wacht in 2025 eindelijk de allerhoogste trede op het podium. Loeb gaat sturen en Fabian Lurquin deelt de pacenotes uit.

De 22-jarige Seth Quintero rijdt voor de tweede keer een ‘echte Dakar’. De Amerikaan schreef wel al eerder geschiedenis tijdens de Dakar van 2022 door 12 van de 13 etappes in de Challenger-klasse te winnen. Vorig jaar werd de Californiër teleurstellend 42ste in de eindrangschikking nadat hij in de vijfde etappe meer dan een uur verloor. Quintero verdedigt de kleuren van Red Bull en wordt in zijn Toyota GR DKR Hilux opnieuw vergezeld door bijrijder Dennis Zenz. Ze rijden voor de vijfde keer een Dakar samen.

De tweede Toyota Gazoo Racing wordt in de Dakar 2025 bestuurd door Lucas Moraes. De Braziliaan behaalde een derde plaats bij zijn Dakar-debuut en mag nu een Hilux 3,5-liter twin-turbo V6-motor besturen. De drievoudig Rally dos Sertões-winnaar ziet racen als wiskunde. “Dakar is continue de risico’s afwegen tegen de kans op beloning!” Rovers opgelet: een van de gevaarlijkste outsiders lijkt hierbij genoemd.

Giniel de Villiers is de derde in de line-up van Toyota Gazoo Racing. De ervaren Zuid-Afrikaan heeft in totaal zeven podiumplaatsen in de Dakar bij elkaar gereden. De Villiers vormt in 2025 opnieuw een duo met bijrijder Dirk von Zitzewitz, inderdaad, zij wonnen samen eerder de editie van 2009 (!).

Vooruit. Voor de jagers op 20 punten onder ons noemen we nog een outsider. Guillaume De Mévius stuurde vorige keer een Toyota Hilux Overdrive naar de tweede plaats in de eindrangschikking. Nu rijdt de Belg samen met X-raid in een nieuwe MINI JCW Rally. De Mévius is de vierde Red Bull Off-Road Junior Team-rijder die is doorgestroomd naar de Ultimate-klasse en hij heeft in Mathieu Baumel een bijrijder met ervaring. Baumel won Dakar namelijk al vier keer als navigator van Al-Attiyah.

Tot slot misschien wel het meest bijzondere duo. Voormalige winnaars van de Dakar motorrace Toby Price en Sam Sunderland hebben de handen ineengeslagen om met een Toyota Hilux Overdrive aan Dakar 2025 deel te nemen. Price zal rijden, terwijl tweevoudig Dakar-kampioen Sam Sunderland zijn bijrijder zal zijn. Price heeft in zijn thuisland Australië de Finke Desert Race op vier wielen gewonnen, terwijl Sunderlands navigatievaardigheden zich tijdens Dakar keer op keer hebben bewezen.

Tip: neem een coureur strijdend voor een fabrieksteam. De kans dat bijvoorbeeld de gebroeders Tim en Tom Coronel gaat winnen is verwaarloosbaar klein. Er won niet eerder een duo die niet werd gesteund door een fabrieksteam.

Dakar is in onze geschiedenis al twee keer goed geweest voor 20 punten. Ook werden de winnaar bij de motoren en bij de auto’s door geen enkele rover geraden. Kortom wellicht een uitgelezen kans om hier de basis te leggen voor het winnen van de Glazen Bol.

Officiële website