Solo rond de wereld in de Vendee Globe!

De race is verzonnen door Phillipe Jeantot die na twee wedstrijden ‘Credit Agricole’ (solo de Atlantic over) zocht naar een grotere uitdaging. In 1988 werd de eerste wedstrijd gevaren. De route was eenvoudig: vertrek uit Sables d’Olonne (Frankrijk), vaar om Kaap de Goede Hoop, onder Australië langs en kom via Kaap Hoorn terug naar Les Sables. En ook de regels waren eenvoudig: 1 persoon bemanning, voortstuwing door zeilen, geen assistentie van buitenaf en zonder stops.

Hoewel er hier en daar wat veiligheidspuntjes zijn toegevoegd, zijn deze basisregels onveranderd. En met de bekendheid van de race is die zeker niet minder extreem geworden. Vooral de schepen zijn fantastisch. De Open 60 klasse houdt in dat de ontwerpers alles mogen zolang het binnen de box valt en niet specifiek in het IMOCA 60 reglement wordt verboden. De box is 18,29 meter lengte, 5,8 meter breedte, 29 meter hoogte en 4,5 meter diepgang. Alle schepen voldoen natuurlijk aan deze maatvoering en worden zo ver als toegestaan (of mogelijk) uitgebouwd en voorzien van technische snufjes. De schepen zijn daardoor verhoudingsgewijs breed (een soort ufo), hebben veel zeiloppervlak en een ruime diepgang. De kiel heeft de ballast helemaal onderin de 4,5 meter toegestane diepte. En deze ballast kan ongeveer 45 graden zijdelings worden verplaatst voor een nog beter effect op de stabiliteit van het schip. Dit soort snufjes maakt de sport lang niet altijd veiliger, maar de schepen gaan wel een stuk sneller dan in 1988. De snelste tijd in 2012 was 72 dagen, terwijl de snelste tijd in 1988 op 109 dagen lag. De langzaamste boten zijn vaak 120 tot zelfs 140 dagen onderweg.

Gemiddeld haalt slechts de helft van de deelnemers de finish. Naast dat de zeilers drie maanden lang volledig op zichzelf zijn aangewezen, is het een bekend gegeven dat de zeilers die de meeste uren zelf sturen, de snelste tijden kunnen realiseren. Een goede zeiler geeft namelijk een minimale stuuruitslag en dus minimale weestand in het water, terwijl een stuurautomaat altijd te veel corrigeert. Vooral bij golven maakt dit veel verschil en daarnaast zijn de zeilers continu bezig met het volgen van de weerberichten en het trimmen van de zeilen voor een goede balans in het schip. Vooral op de zuidelijke oceaan zijn de condities zwaar. Voortgestuwd door hoge windsnelheden bouwen de golven hoog op omdat de zee niet door land wordt onderbroken. Naast beschadigingen aan het schip hebben ook de zeilers het soms zwaar te voorduren. Er zijn voorvallen geweest waarbij zeilers operaties op zichzelf moesten uitvoeren en hechtingen in het eigen lichaam zijn niet ongebruikelijk. Helaas heeft de race ook een overledene te betreuren: Gerry Roufs was ‘lost at sea’ in de race van 1996. Omdat je alles zelf moet oplossen, je maanden achtereen geen normale hoeveelheid slaap krijgt, je geen contact met mensen hebt en de boten snel en oncomfortabel zijn, staat de Vendee Globe bij velen bekend als de zwaarste sportuitdaging te wereld.

Op 6 november 2016 gaat de wedstrijd wederom van start in Sables d’Olonne. Omdat de wedstijd eens in de 4 jaar wordt gehouden, is dit pas de achtste editie van de race. Hoewel de wedstrijd nog altijd wordt gedomineerd door de Fransen, wordt het deelnemersveld steeds internationaler. Op dit moment staan er 29 deelnemers op de lijst van 10 verschillende nationaliteiten. En voor het eerst in de geschiedenis waagt ook een Nederlander zich aan de start: Pieter Heerema. Dit jaar belooft een spannende race te worden omdat de organisatie de regels heeft bijgesteld. Schippers die met een kleiner budget gebruik maken van een schip uit de competitie van 2012, maken daardoor meer kans op de eindzege. Daarnaast is de zeilsport natuurlijk erg afhankelijk van de condities. Vooral de doldrums (windstille gebieden) in de Atlantische Oceaan zijn berucht. De zeilers kunnen van Brazilië tot Afrika hun koers bepalen en het verschil tussen een zuchtje wind en helemaal niets kan dagen tijdwinst opleveren. Ook komen er altijd wel een paar zeilers in botsing met een container of een walvis. Verdiep je dus goed in de keuze voor een favoriet of de gok op een outsider.