Indy 500: naar Parijs en terug in nog geen drie uur
Op de laatste zondag in mei reizen ruim 300.000 autosportliefhebbers naar het circuit van de Indianapolis Motor Speedway. Op de vier kilometer lange ovale baan halen de racewagens snelheden van meer dan 360 km/uur. Indy 500: welke coureur wint en wie valt als eerste uit?
Op Memorial Day herdenken de Amerikanen de militairen die tijdens hun dienstplicht de dood vonden. Het is een nationale feestdag op de laatste maandag in mei. Het is ook de start van het zomerseizoen. Rond Memorial Day worden veel sportieve evenementen georganiseerd. Indianapolis 500 is de meest bekende. De autorace trekt jaarlijks meer dan 300.000 toeschouwers die met gezin en picknickmand rond het 4 kilometer lange ovale circuit een plaats vinden. Samen met de 24 uur van Le Mans en de Grand Prix van Monaco behoort de Indy 500 tot de meest prestigieuze autoraces van de wereld. Arie Luyendijk was in een klap een bekende Nederlander toen hij de race in 1990 voor de eerste keer won. In 1997 won hij nog een keer. Arie veranderde de spelling van zijn achternaam in Luyendyk toen hij naar Amerika emigreerde. Aanstaande zondag wordt de 94ste Indy 500 verreden. De Glazen Bol vraagt om de eerste uitvaller en om de winnaar. Twee aparte vragen, twee keer kans op punten.
Indianapolis 500, of kortweg Indy 500, is een race over 500 mijlen, ruim 800 kilometers sturen dus. Even naar Parijs en terug in een namiddag. Een week voor de start plaatsen de 24 coureurs met de snelste rondetijden zich rechtstreeks voor het hoofdprogramma, de resterende 9 startplaatsen worden verdeeld op de traditionele Bumb Day een dag later. Ieder jaar sneuvelen grote namen op Bump Day. Dit jaar wist Paul Tracy, nog tweede in 2002, de vereiste snelheid van 225 mph (360 km/uur) niet te halen. De Canadees werd afgevlagd. Tony Kanaan en Takuma Sato, een dag eerder in de muur beland, konden zich wel via Bumb Day kwalificeren. Net als bij de Formule 1 bepaalt de snelste rondetijd de startvolgorde. Anders is de regel dat alleen de laatste poging telt. Drievoudig winnaar Helio Castroneves nam een groot risico door een nog snellere ronde te willen rijden nadat hij al de derde tijd had neergezet. Het lukte, de Braziliaan start zondag voor de vierde maal in zijn carrière vanaf pole-position. Zijn teamgenoot Will Power en de Schot Dario Franchitti completeren de eerste startrij. Op de tweede rij staan zondag de wagens van Ryan Briscoe, Alex Tagliani en Scott Dixon.
Vanaf pole-position vetrekken is een groot voordeel, maar zeker geen garantie voor succes. Van de laatste 10 races werd slechts vier keer vanaf de beste startpositie gewonnen. Indycar-racing is juist zo populair vanwege de vele wisselingen van koppositie. De Indy 500 is een slijtageslag. De coureurs sturen bijna drie uur lang met hoge snelheid door de twee flauwe bochten, de G-krachten zijn enorm. Het is zaak de concentratie vast te houden en te wachten op een crash in een van de laatste 10 rondes. De groene vlag neutraliseert dan de wedstrijd, achter de safety-car komt het veld weer bijeen. Goed geplaatst vanuit de slipstream kan in het zicht van de finish een beslissende inhaalmanoeuvre worden ingezet, de koppositie veroverd. Op het juiste moment kiezen voor de pitstop is ook erg belangrijk. Kortom, er zijn veel factoren die het voorspellen van de winnaar moeilijk maakt. Veel moeilijker dan bijvoorbeeld bij de Formule 1. De eerste uitvaller is mogelijk nog lastiger te kiezen. Op de wedstrijddag wordt een relatief hoge temperatuur verwacht, warm asfalt maakt de baan glad. Een enkel stuurfoutje en de wagen vliegt uit de bocht tegen de muur in brokstukken uiteen. 200 rondes en 400 bochten het hoofd er bijhouden dus, dat is de opdracht. De deadline is aanstaande zaterdag. Veel succes.