The guide to the Superbowl

De Superbowl vindt dit jaar op 13 februari plaats in het Sofi stadium in Los Angeles. In het met afstand duurste stadion op deze planeet (+/- 5 miljard USD$) strijden de winnaars van de American Football Conference (AFC) en de National Football Conference (NFC) om de Lombardi trofee. Deze eindstrijd is een week later dan we traditiegetrouw gewend zijn omdat dit seizoen voor het eerst uit 17 wedstrijden bestaat ipv 16 (alles voor de kijkcijfers!). Ook dit jaar hebben zich 14 teams (7 per conference) geplaatst voor de play-offs. Alleen de eerst geplaatste per conference heeft een 1^ste ronde bye, alle andere 12 teams moeten gelijk aan de bak. Geen best of, verliezer kan gelijk naar huis, de winnaar gaat door.

Hieronder worden de 14 teams aan jullie voorgesteld.

1# Tennessee Titans (AFC South 12-5)

Players to watch: QB Ryan Tannehill, RB Derick Henry, WR Julio Jones

Razend knap hoe de Titans als top seed het seizoen hebben weten af te sluiten. Door het grote aantal blessures en covid gevallen hadden ze daar maar liefs 86 verschillende spelers voor nodig, een absoluut NFL record. Zo stonden sterren als Derrick Henry, A.J. Brown, Julio Jones en Bud Dupree enige tijd met blessures aan de zijlijn. Niet voor niets dat coach Mike Vrabel kandidaat is als coach van het jaar. Bij aanvang van de play-offs lijken de meeste spelers weer inzetbaar. Als dat betekent dat we vanaf nu pas echt de kracht van de Titans gaan meemaken dan zouden ze dit jaar wel eens hele hoge ogen kunnen gaan gooien. Zijn als eerste geplaatst en hebben dus een heerlijke eerste ronde bye en thuisvoordeel tot aan de Superbowl.

2# Kansas City Chiefs (AFC West 12-5)

Players to watch: QB Patrick Mahommes, TE Travis Kelce, WR Tyreek Hill

Bij de Chiefs veel bekende namen van de voorgaande 2 jaren. Logisch, want als het werkt, waarom zou je het dan veranderen? Alleen wie de Superbowl van verleden jaar nog voor ogen heeft, weet dat de Chiefs een probleem hadden met de offensive line. QB Mahommes moest rennen voor zijn leven. Met een goede draft (Center Creed Humphrey), slimme aankopen en wat tactische wijzigingen lijken die problemen grotendeels de wereld uit. Aanvallend zijn ze natuurlijk nog steeds bij vlagen niet te stoppen. Opvallend dit jaar is wel dat Mahommes zowaar menselijk lijkt. Mogelijk heeft hij zich onbedoeld gespaard voor de play-offs, maar het moet allemaal wel een tandje scherper.

3# Buffalo Bills (AFC East 11-6)

Players to watch: QB Josh Allen, WR Stefon Diggs

Als je 3 jaar op rij de play-offs haalt, dan mag het ondertussen geen verrassing meer heten. Dan hoor je gewoon bij de grote jongens. Vorig jaar nog wel hard onderuit in de Championship Game, maar dit jaar lijkt het team volwassener dan ooit. QB Josh Allen laat ook dit jaar weer zien dat hij bij de beste van de leaugue behoort. Overall gezien een team met weinig zwakke plekken, want ook dit jaar staat de defense meer dan zijn mannetje. Alles minder dan het behalen van de Superbowl zal een nare smaak achterlaten.

4# Cincinnati Bengals (AFC North 10-7)

Players to watch: QB Joe Burrow, WR Ja’Marr Chase

Verleden jaar november zag de wereld er voor een Bengal fan heel anders uit. First round draft pick QB Joe Burrow, hoop voor de toekomst, scheurde zo’n beetje alles wat je in je knie kan afscheuren. Weer een seizoen de prullenbak in. Burrow herstelde goed en zag dat de Bengals in de draft zijn college maatje WR Ja’Marr Chase aantrokken. Het resultaat? Burrow is kandidaat voor comeback player of the year en Chase heeft met 266 yards in één wedstrijd het rookie record in handen. Deelname van de Bengals kan gezien worden als één van de grootste verrassingen van het seizoen, maar tegelijkertijd zijn er weinig teams die er meer recht op hadden.

5# Las Vegas Raiders (AFC West 10-7)

Players to watch: QB Derek Carr, TE Darren Waller

Het is een emotioneel jaar geweest voor de Raiders, met veel roering buiten het veld. Zo waren spelers betrokken bij een dodelijk ongeluk, opgepakt voor wapenbezit en betrapt met drank op achter het stuur. Daarnaast kwamen er halverwege het seizoen oude e-mails van publiekslieveling coach Jon Gruden boven water met daarin racistisch taalgebruik. Zijn positie was onhoudbaar. Op 28 december was daar ook het overlijden van NFL en Raiders legende John Madden. Een eventuele Superbowl winst zal zeker aan hem worden opgedragen. Daar zal overigens wel een wonder voor nodig zijn, want het team kent zijn gebreken.

6# New England Patriots (AFC East 10-7)

Players to watch: QB Mac Jones, CB J.C. Jackson, LB Matt Judon

Het leven is niet eerlijk. Zeker niet als je fan bent van 1 van de andere 31 NFL teams. Krijg je eerst 20 jaar Tom Brady voor je kiezen, valt dit jaar in de draft, als door een godswonder, QB Mac Jones in de handen van de Patriots. Zo heeft het herbouwen van een play-off waardig team dus slechts een jaar geduurd, echt ongehoord. Kan je aan coach Belichick natuurlijk ook wel overlaten, want dat blijft een genie. Zoals je van zijn teams mag verwachten is de defense ook dit jaar weer dik in orde. Een Superbowl komt dit jaar misschien nog wat te vroeg, maar in de AFC zal niemand blij zijn met de Patriots als tegenstander.

7# Pittsburgh Steelers (AFC North 9-7-1)

Players to watch: QB “Big Ben” Roethlisberger, LB T.J. Watt

Hadden de laatste spelronde wat hulp van buitenaf nodig om de play offs te halen (Jaguars wonnen van de Colts), maar ze staan er toch maar mooi weer. QB Roethlisberger heeft 2 weken geleden na 18 jaar al afscheid genomen van zijn thuispubliek, maar ziet tot zijn eigen verbazing dat de play-offs zijn carrière nog even verlengen. Aanvallend is het allemaal niet echt sprankelend, maar defensief staat het weer als een huis. Linebacker T.J. Watt evenaarde zowaar het singel season sack record van 22.5. Hij was er verleden jaar al dichtbij, maar nu lijkt defensive player of the year hem niet meer te kunnen ontgaan.

1# Green Bay Packers (NFC North 13-4)

Players to watch: QB Aaron Rodgers, WR Davante Adams

Met een ster als QB Aaron Rodgers aan boord is deelname aan de play-offs natuurlijk een gegeven. Het lijkt er op dat de regerend league MVP zich ook dit jaar kan gaan opmaken voor deze prestigieuze titel. Even leek het seizoen een nare wending te nemen toen bleek dat Rodgers niet gevaccineerd was, maar “immunized”. Fraude en bewuste misleiding werden vermoed, maar het koste Rodgers naast de reguliere quarantaine geen aanvullende wedstrijden. De Packers zitten ook dit jaar weer razend goed in elkaar en lijken het te kloppen team in de NFC. Een verrassend verlies zoals verleden jaar tegen de Buccaneers lijkt dan ook minder waarschijnlijk. Als eerste geplaatst en dus een eerste ronde bye en thuisvoordeel tot aan de Superbowl.

2# Tampa Bay Buccaneers (NFC South 13-4)

Players to watch: QB Tom Brady, RB Leonard Fournette, WR Mike Evans

17-0, dat zou het worden dit seizoen. Geen gekke aanname als je zag dat het team van verleden jaar nagenoeg ongewijzigd bleef en tevens de verwachting was dat het plafond nog lang niet bereikt was. Maar goed, het blijft de NFL en elke overwinning is er eentje die je moet verdienen. Ondanks de vele zelfde namen was het team toch niet zichzelf. De overwinningen kwamen moeizaam en verdedigend is het niet zo solide als verleden jaar. Aanvallend vielen enkele sleutelspelers weg (oa WR Godwin en WR Brown) en het team is mede daardoor nog op zoek naar een nieuwe identiteit. QB Brady gaat ondertussen natuurlijk onverstoord door. Hij sluit het jaar af als de leagues passing yards leader (5316 yards) en gooit hoge in de race voor MVP. Niet slecht voor een oude baas van 44.

3# Dallas Cowboys (NFC East 12-5)

Players to watch: QB Dak Prescott, LB Micah Parsons

Na een hele nare enkelbreuk is QB Dak Prescott terug en hoe! De Cowboys beschikken met hem, WR’s Cooper en Lamb en RB Elliott over een ongekend explosieve aanval. Even knipperen met je ogen en ze staan aan de andere kant van het veld. Defensief zijn ze er dit jaar ook behoorlijk op vooruit gegaan. Rookie LB Micah Parsons behoort in zijn eerste jaar zelfs bij de besten uit de league. Het zal benieuwen of ze tegen de druk van buitenaf bestemd zijn, want het wordt ondertussen wel weer eens tijd dat de grootste sportclub op aarde een diepe play-off run maakt.

4# Los Angeles Rams (NFC West 12-5)

Players to watch: QB Matthew Stafford, DT Aaron Donald, WR Cooper Kupp

De Rams zijn de laatste jaren een vaste play-off klant. Toch was er altijd rumoer rond QB Goff, hij zou onvoldoende presteren. Dit offseason hakte de clubleiding de knoop dan ook door. Goff werd geruild voor QB Matthew Stafford van de Detroit Lions. Vooralsnog legt het de club geen windeieren, ze wonnen de loodzware NFC West die maar liefs met 3 teams in de play-offs aanwezig is. Door alle ervaring kent het team inmiddels het klappen van de zweep. Daarnaast wordt de Superbowl gehouden in hun thuisstadion Sofi stadium, de Buccaneers hebben verleden jaar laten zien hoe mooi dat kan zijn.

5# Arizona Cardinals (NFC West 11-6)

Players to watch: QB Kyler Murray, S Budda Baker

Waren begin van het seizoen lang 1 van de ongeslagen teams in de NFL. Alles liep op rolletjes. RB James Conner kwam over van de Steelers en QB Kyler Murray mengde zich in de MVP discussie. Toen halverwege het seizoen ook nog TE Zach Ertz overkwam van de Eagles leek het helemaal niet meer stuk te kunnen. Maar zoals wel vaker in de NFL kan het plots verkeren. Murray en ster WR Hopkins raakten geblesseerd en sindsdien was het team zichzelf niet meer. Van de laatste 5 wedstrijden werden er 4 verloren. Het roer moet snel om dus, anders kan het wel eens een hele korte run worden.

6# San Francisco 49ers (NFC West 10-7)

Players to watch: QB Jimmy Garoppolo, DE Nick Bosa, TE George Kittle

Laatste van de 3 teams uit de sterke NFC West die de play-offs haalt. Vraag je je toch af wat hun record zou zijn als ze in een andere divisie zouden zijn uitgekomen. Wonnen 2 keer van de Rams dus iedereen weet dat dit geen team is om te onderschatten. Hebben met TE Kittle en WR Samuel aanvallend leuke spelers in huis. Verdedigend is DE Bosa weer helemaal terug na zijn gescheurde kruisband van verleden jaar. Twee jaar geleden stond het team nog in de Superbowl, wie weet herhalen ze dit kunstje wel weer.

7# Philadelphia Eagles (NFC East 9-8)

Players to watch: QB Jalen Hurts, CB Darius Slay

Zie je niet vaak, dat teams die 3-6 het seizoen starten toch nog de play-offs halen. Ze hebben dan wel de meest sexy speler uit de NFL in huis, back up QB Gardner Minshew, maar verder weinig grote namen. Of het moeten de giganten van de offensive line T Lane Johnson en C Jason Kelce zijn, nog altijd een betrouwbaar blok. Het team behaalde weinig spraakmakende overwinningen dit seizoen. Slechts 1 wedstrijd werd gewonnen van een team met een winnend record (Saints). Reken maar niet op een hele diepe run.